Anticosti

par William Monypeny Newsom

Traduit par Catherine Pellerin

Deux fois et demie la taille du Rhodes Island, est restée un Anticosti mystère pour le public et un mauvais sort pour sa longue succession de propriétaires privés depuis que Cartier l’a découverte en 1534.

Le cours d’école en géographie présente une information peu originale selon laquelle une île est un corps de terre entièrement entouré d’eau. Mais dans le cas de l’île d’Anticosti, cette description serait plus exacte si elle mentionnait que cette île en particulier a toujours été entourée d’épaves, de catastrophes, de malchances et de fausses informations, ainsi que d’une eau généralement agitée. Quoi qu’il en soit, ma première réflexion d’Anticosti émanait de cette même géographie qui me fascinait, car elle me paraissait ressembler à une baleine colossale se trouvant dans l’embouchure du golfe Saint-Laurent et se dirigeant vers Terre-Neuve, à 150 milles plus loin. Mais les seules observations géographiques connues sont qu’elle fait 140 km de long, 35 km de large, à une latitude de 49° -50° nord et que l’île abrite de nombreux ours. Ce fut cette dernière remarque qui m’intéressait le plus, bien sûr, mais c’était des années avant de reconstituer son histoire et de chercher une entrevue personnelle avec les ours.

Il est bien connu que Jacques Cartier a été crédité de sa découverte originale en 1534, quand il l’a baptisée Ile de l’Assomption, mais même le célèbre Jacques n’a pas réussi à faire tenir le nom. Les origines du nom Anticosti est encore un point contesté. Certains pensent que les premiers pêcheurs basques l’appelaient Antecosta – «avant la côte». Il y en a d’autres qui insistent sur le fait que le nom tire son origine des Indiens – «l’endroit où vous chassez les ours». À ce propos, personne ne le sait vraiment.

Au cours du siècle et demi qui a suivi la visite de Cartier, Anticosti n’a que peu d’histoire à enregistrer. Elle était, sans aucun doute, visité par les Montagnais de la Côte-Nord, 21 miles au nord, qui venaient chasser les ours ou les martres. C’était une traversée beaucoup plus facile que les 45 milles à parcourir par Gaspé, au sud, et les Indiens de la Côte-Nord l’utilisaient assez abondamment. Puis, en 1680, Louis XIV de France accorda l’île comme seigneurie à Louis Jolliet, qui avait parcouru la baie d’Hudson et, avec le Père Marquette, avait également exploré le fleuve Mississippi. Depuis 1680, l’île a toujours été une propriété privée.

Pendant dix ans, Jolliet a eu un commerce florissant avec les Indiens de la Côte-Nord. Il passa deux fois l’hiver à Anticosti. Par la suite, le gouverneur français à Québec, Frontenac, qui avait effectué plusieurs raids dans les colonies anglaises, est devenu si pénible que Sir William Phipps a décidé d’attaquer le Québec. Parti de Boston avec une flotte de 35 navires de guerre et 2 000 hommes, Sir William s’arrêta en chemin pour brûler quelques colonies françaises – et s’arrêta à Anticosti. Malheureusement pour Jolliet, son petit établissement, probablement à Baie Ellis, à l’ouest de l’île, subit la vengeance de Sir William, qui l’a complètement démolie. Un peu plus tard, Sir William rencontra Jolliet lui-même et, comme il était bien connu de lui, Jolliet, son épouse et sa famille furent emprisonnés. Cependant, la chance de Sir William ne dura pas longtemps après avoir touché Anticosti, car à l’embouchure du Saint-Laurent, il rencontra un ouragan qui dispersa toute sa flotte. C’est un juste retour des choses, l’une des frégates, comptant 67 hommes d’équipage, a fait naufrage à Anticosti. Au cours de l’hiver qui a suivi, l’équipage eut beaucoup de difficultés et un certain nombre d’hommes sont morts de manque d’équipement et de nourriture. Au printemps, un petit bateau a été envoyé au sud pour obtenir de l’aide. Après un voyage difficile de 44 jours, il a atteint Boston. Enfin, le navire de secours est arrivé, mais seulement 22 hommes sur 67 qui s’échouèrent à Anticosti survécurent cette aventure pour atteindre Boston.

Jolliet, néanmoins, a été relâché plus tard et est revenu sur l’île, mais semble avoir perdu courage et ne fait rien de plus. Il mourut en 1700, mais d’après ce que j’ai pu apprendre, personne ne sait exactement ce qui lui est arrivé ni où il est enterré, bien que cela puisse se trouver sur l’une des îles Mingan ou peut-être même à Anticosti. Après sa mort, ses nombreux héritiers ont également perdu tout intérêt pour elle. Ils l’ont vendu quelques années plus tard à des partis qui avaient divers projets pour coloniser l’île. On ne sait pas exactement pourquoi ces colonies ont échoué, comme cela a été le cas, mais une liste de fournitures envoyées aux colons nous donne un indice. Cette liste comprenait six pintes de cordes de violon, un grand nombre de poignées de cercueil, des boucles de harnais, des talons de bottes en fer, des marches de chariot, des selles anglaises et d’un ensemble pour l’impression. Ceci, je suppose, relève des fournitures d’hiver, bien que cela ne soit pas spécifiquement mentionné.

En 1874, la compagnie Forsyth fut formée pour tenter une nouvelle fois de coloniser l’île. Les colons de Terre-Neuve ont été débarqués, mais ils ne se sont pas mieux comportés que les autres auparavant. Cette fois, le gouvernement canadien se porta à la rescousse pour sauver les colons de la famine. Puis, vers 1884, un optimiste nommé T.W. Stockwell acheta l’île lors de la vente du shérif – deux fois et demi plus grande que le Rhodes Island – il la céda à un groupe spéculatif connu sous le nom de « Gouverneur et compagnie de l’île d’Anticosti «. Encore plus de malchance, ils firent rapidement faillite et les administrateurs de cette société vendirent l’île en 1895 au prix de 125 000 dollars à Henri Menier de la France.

En 1898, cependant, Menier décida de déplacer son quartier général à un autre port situé à environ neuf ou dix milles de la Baie des Anglais. En conséquence, il construisit Port Menier avec ses maisons, son église, son école, ses magasins et ses ateliers, et connecta les deux villages par une bonne route. Il dégagea plusieurs centaines d’acres pour des terres agricoles, qui n’ont jamais été productives, comme le sol est pauvre. Et pendant ce temps, il avait son propre cargo, le Savoy, avec 18 hommes dans l’équipage, allant d’Anticosti à Québec pour se ravitailler. Menier a passé ses étés de Juin à Septembre à Anticosti, vivant sur le yacht une bonne partie du temps – avec une connexion téléphonique terrestre.

Vers 1903, il commença à construire la villa, qui ne fut achevée qu’en 1906. Elle est assez unique. L’immense, imposante cheminée dans la salle de dessin a été conçu par un artiste français, alors que sur elle est une grande sculpture sur bois scandinave du XVIe siècle. La table en chêne noir et les chaises sculptées assorties sont d’époque Louis XIII, et les quatre tapisseries flamandes aux murs datent du XVIe siècle. Il y a aussi un énorme tapis en poil de chameau qui serait d’origine arabe et cinq aquarelles datées de 1830 et signées de l’artiste français Gavarni. Une douzaine de têtes de cerfs très dignes, montées dans le style européen, entourent le sommet de la pièce. Ici et là, il y a d’autres trophées sportifs. En dépit de cette collection hétérogène de trésors, toute la villa était habitable et attrayante. L’élément qui n’s le moins intéressant dans la villa est l’escalier secret. D’une largeur de seulement quinze pouces, il menait de l’arrière d’une penderie de la suite de M. Menier au rez-de-chaussée à une penderie de la suite réservée aux invités située à l’étage. Aucun de ses anciens serviteurs qui le connaissaient depuis des années ne pouvait ou ne voulait me dire qui occupait cette suite à l’étage.

Il ressort de tout cela qu’Henri Menier était un riche dépensier. Mais ses dépenses avaient un aspect pratique qui n’est pas apparent dans ses villas et ses yachts. Il souhaitait développer Anticosti sur le plan commercial, non seulement pour aider les 250 habitants, mais également pour que l’île soit rentable. C’était pour cette raison qu’il avait défriché la terre pour l’agriculture. Il a également décidé d’élever du bétail et d’autres animaux. Les deux entreprises ont échoué. Menier a blâmé l’échec du bétail sur les chiens de l’île, qui, selon lui, avaient des vers. En conséquence, en 1900, tous les chiens de l’île ont été tués ou déportés – donc il n’y a maintenant pas de chiens là-bas. Cependant, pour des raisons étranges, ni le bétail ni les moutons ne prospéreront sur l’île, même si les porcs s’en tirent assez bien. Alors qu’il était aux prises avec l’agriculture, il construisit une dizaine de miles de chemin de fer pour exploiter le bois de pâte. Mais là encore, sans trop de succès. Parce qu’il craignait que les incendies de forêt ne détruisent le bois de pâte, il ne laissait personne sur l’île fumer ni porter d’allumettes. Il était formellement interdit aux étrangers de s’y rendre et ceux qui avaient un permis étaient toujours recherchés pour des allumettes.

Quant à Henri Menier lui-même, il y a des récits contradictoires. Mais son ancien contremaître, Tancrède Girard, et son guide personnel et garde-chasse, Bernard Le Jeunne, qui l’accompagnait depuis 30 ans ou plus, sont tous deux d’accord. Ils me disent qu’il était déterminé, débrouillard, démocratique, mais enclin à des accès de colère, pour ne pas dire une rage déraisonnable. Quand une petite chose lui déplaisait, il se mettait à jaillir dans un torrent de langage, les appelant tous des «animaux». Cependant, alors qu’il était sévère avec les individus, il considérait tous les habitants comme ses enfants et il était très généreux pour veiller à leur bien-être. L’une de ses règles les plus drastiques était celle qui interdisait à quiconque de tuer le gibier, et cela a été dur pour ceux qui ont été trouvés en train de braconner.

Lorsque Menier a acheté l’île, avec l’intention d’en faire une réserve de chasse, il y avait des ours et des renards, mais pas le cerf ou autre gros gibier. Menier alors approvisionnée l’île avec des cerfs, des bisons, des wapitis et d’orignaux. Le bison mourut bientôt et le wapiti ne prospéra pas. Il n’y a plus que trois ou quatre vieilles vaches sur l’île. Les orignaux sont présents, mais pas nombreux. Le cerf, cependant, s’est multiplié au-delà de toutes les attentes. Menier appréciait chasser ces derniers, ainsi que les canards, les mouettes, les cormorans, les ours et les phoques. Il était également un passionné de pêche au saumon, mais son plus grand intérêt était la chasse à l’ours.

J’avais bien entendu parler de l’enthousiasme de Menier pour la chasse à l’ours. À une époque, il avait huit chiens de chasse ordinaires et deux gros chiens chasseurs de cerfs à poil dur sur l’île. J’avais aussi entendu la rumeur selon laquelle il aurait installé une chaise berçante sur un wagon plat et qu’il parcourrait les quelques kilomètres de rails en tirant sur les ours depuis la chaise berçante. Comme l’histoire m’intriguait, j’ai décidé de demander à Bernard Le Jeunne, son principal guide pour l’ours.

Bernard est vieux maintenant et ses cheveux sont blancs. Ses petits yeux brillent amicalement, et un petit verre déclenche un flux de conversation des plus abondants, le tout avec les gestes appropriés. Le père de Bernard était un chasseur et pêcheur de parents écossais, né au Nouveau-Brunswick. Alors que Bernard parle un anglais très cassé, il tient à ce qu’on l’appelle Barney Young, bien que tous les autres l’appellent Bernard Le Jeunne. Donc, un soir où nous discutions les premiers jours de l’île, j’ai demandé Bernard: « Est-il vrai, Barney, que M. Menier avait une chaise berçante sur un wagon plat et qu’il se tenait assis dans la chaise berçante et tirait les ours de celle-ci? »

Instantanément Bernard était sur la défensive à l’insulte à Menier, il se raidit dans sa chaise, puis se leva et leva la main droite.

«Ah, monsieur,» dit-il solennellement, «je tiens ma main et je vous jure que est la grande diffamation. Ce n’est pas vrai Monsieur, il n’a jamais fait cela. Je démens, monsieur, que la chaise berçante était sur le wagon plat. Non. La chaise berçante sur laquelle elle se trouvait se trouvait sur la longue pointe de terre où l’appât avait été lancé pour l’ours. C’est de là que M. Menier tire sur l’ours, pas du wagon plat. «

« Mais avez-vous eu l’ours? « J’ai demandé innocemment.

« Ah, quant à cela… c’était toute une soirée. Monsieur. Vous voyez, Monsieur Menier, il a un très vieux bouledogue du nom de Jack, il l’a depuis longtemps et il l’aime. Mais il n’a plus de dents et ne peut pas aller très loin. Monsieur Menier m’a fait mettre Jack dans le panier et le porter et nous sommes allés à l’appât pour l’ours. M. Menier a ensuite déposé le panier à côté de lui dans le fauteuil à bascule «

« Barney, dit-il en murmurant un peu, c’est mieux, je pense, que Jack meurt à la chasse à l’ours.»

À ce moment-là, je sens quelque chose dans mon dos. «Monsieur Menier» je murmure, «il y a l’ours dans mon dos. «

«Ne bouge pas», me dit M. Menier.

«Mais, monsieur, elle me mord le dos» dis-je.

«Ne bougez pas, Barney» dit M. Menier «Vous allez déranger l’ours»

«Alors le vieux bouledogue il sent l’ours et il s’anime». Il aboie. Il saute de cette façon. Il saute comme ça. En fait, monsieur, mon vieux Jack, il vient de soulever l’enfer. Et puis M. Menier voit l’ours et s’élève de la chaise berçante et – qu’en pensez-vous? «

« Quoi? « Ai-je eu le souffle coupé en m’attendant à ce que l’ours tombe mort sur moi. «Est-ce qu’il tire l’ours? «

«Non, Monsieur» dit tristement Bernard. «Le chien aboie à nouveau et l’ours elle s’enfuit»

Voilà pour cette chaise berçante.

Bernard, avec presque tous les autres habitants, à l’exception des gardiens de phare, figurait sur la liste de paye de Menier chaque année. Mais il y avait un locataire sur l’île qui ne faisait pas partie de la liste de paie et Menier ne pouvait pas s’en débarrasser. Il s’agissait d’un squatter nommé McDonald qui avait une cabane sur la plage lorsque Menier a acheté la propriété, située au bord de la rivière McDonald, à mi-chemin au nord de l’île. On disait que McDonald était un homme énorme de six pieds six pouces, pesant 240 livres, qui vivait seul et refusait toute compagnie. Pendant de nombreuses années, il vécut là et un hiver et on le retrouva mort. Il était mort un mois avant sa découverte et les souris avaient mangé son nez. Son journal a montré qu’il avait pris des peaux de martre. Celles-ci n’ont jamais été retrouvés et, à ce jour, les gens spéculent encore sur ce qu’il est advenu de ces précieuses fourrures.

En 1913 ou 1914, Henri Menier décéda et laisse l’île à son frère, le sénateur Gaston Menier. En effet, Gaston ne s’est jamais autant intéressé à l’île qu’Henri, et il n’y passe qu’un mois par année. Il la conserva toutefois comme réserve de chasse jusqu’à ce qu’il la vendît à la compagnie Anticosti Corporation pour la somme de six millions de dollars. Gaston, cependant, se réserva les droits de pêche au saumon sur la rivière Jupiter pendant dix ans. Lorsqu’il a quitté l’île, il a donné à chacun des anciens serviteurs une somme allant de 100 $ ou 200 $ à 1 000 $. Girard, qui occupait un poste de responsabilité, m’a dit qu’il avait lui-même reçu 1000 dollars et que 20 hommes environ avaient reçu une prime.

Pendant plusieurs années après la prise de contrôle de l’île par la Corporation, elle tenta en vain de briser le sort d’Anticosti. Les opérations de fabrication de pâte ont commencé à grande échelle. La population de Port Menier a augmenté à plus de 4000 habitants, et des centaines de milliers de dollars ont été dilapidé sur les quais de chargement, les machines et l’équipement. Mais au bout du compte, l’ancien démon d’Anticosti l’a emporté, les activités de fabrication de pâte à papier ont cessé et la société a fusionné pour devenir la Consolidated Paper Corporation, Ltd., les propriétaires actuels. Se rendant compte de la situation de la pâte est sans espoir, les nouveaux propriétaires se mirent à développer d’autres actifs, tels que l’élevage du renard et la pêche au saumon pour les sportifs.

Tant de pêcheurs de saumon sont allés à Anticosti que, lorsque j’ai planifié un voyage là-bas pour le musée américain, je croyais qu’il n’y aurait aucune difficulté à en apprendre davantage sur la vie des mammifères qui s’y trouvent. Mais là encore, le mystère qui entourait cette île était évident. L’American Museum n’avait aucun spécimen d’Anticosti, à l’exception de deux vieux crânes d’ours noirs qui sont venus par le biais du zoo du Bronx. Il n’y avait aucune référence à Anticosti dans la bibliothèque du musée et les pêcheurs de saumon n’avaient aucune information ou me racontaient des contes de fées à propos de petits écureuils roux, alors qu’aucun écureuil d’aucune sorte n’a jamais été connu à Anticosti. Ensuite, quelqu’un qui a prétendu être une «autorité» sur tout ce qui concerne Anticosti m’a dit que les cerfs étaient très petits et qu’un « bon mâle pesait 90 ou 100 livres de poids vif. » En fait, le cerf d’Anticosti est de taille normale – le premier mâle que j’ai pris pesant 240 livres. Également dans cet étrange enchevêtrement de contes, j’ai trouvé l’enregistrement d’une nouvelle variété de martres aux pieds blancs, ainsi que plusieurs observations d’un nouvel ours qui n’avait jamais été décrit – ces deux histoires se sont révélées être de purs mythes. On m’a également dit que nous trouverions le long de la côte le phoque commun. Nous avons également découvert un phoque gris relativement rare, appelé localement «tête de cheval», qui mesure neuf pieds de long et pèse plus de 600 kilos. Ainsi, petit à petit, l’île mystérieuse, fermée depuis si longtemps par Menier, livre ses secrets.

Pour ce qui est de son avenir, personne ne peut deviner ce que le prix de la pâte fera pour elle. Finalement, Anticosti ira probablement entre les mains du gouvernement du Canada où il devrait être, commandant comme il le fait la porte d’entrée vers l’ensemble du Canada via le fleuve Saint-Laurent. Mais, en attendant, il est le paradis des pêcheurs de saumon.

Pour faire suite à ma chronique, voici un de ces textes que je qualifie de «perles», ces articles anciens qui nous font découvrir des aspects de chez-nous devenus légendes. Découvrez ici un texte paru dans l’une des plus vieilles revues scientifiques américaines, le Naturel History Magazine, en janvier 1941. Son auteur, William Monypeny NEWSOM, était un mammologiste réputé qui publia plusieurs livres et articles, notamment sur le Cerf de Virginie. Comme bien d’autres naturalistes de son époque, les revues scientifiques étaient un moyen pour eux de diffuser découvertes et récits de voyage sur la Côte-Nord, bien appréciables avec le passage du temps.

Légendes photographiques

(page 58)

(En haut) PLUS HAUTES QU’À NIAGARA: les chutes de la rivière Vauréal. La rareté des informations fiables sur la faune d’Anticosti a amené l’auteur à visiter l’île pour le compte de l’American Museum.

(page 60)

Port Menier. Elle a été construit dans les jours de où la pâte à papier avait un prix élevé, mais peu de ses maisons sont maintenant occupées

Un phare sur les falaises de la rive nord; une vue paisible sur une côte riche en romantisme

Tirer le phoque sur une plage typique du Saint-Laurent.

Les phoques gris atteignent parfois neuf pieds de long.

(page 61)

La chasse au phoque. Remarquez la longue gaffe nécessaire pour récupérer l’animal engloutie après qu’il a été abattu.

Transporter le rare phoque gris à bord. Ces phoques pèsent souvent 600 livres ou plus.

Le sportif s’incline dans le pays du gibier.

Anticosti a encore des ours. (Ci-dessous) un dépeçage d’une peau d’ours.

(page 63)

Le chapitre le plus étrange de l’histoire unique d’Anticosti a été la vaillante tentative du roi du chocolat Henri Menier (centre en médaillon) pour en faire une vaste réserve privée préservant et développant ses ressources. Il a acheté la grande île en 1895 pour 125 000 $, en versant plusieurs fois cette somme dans des importations étrangement variées telles que des troupeaux de buffles, des cerfs, qui se sont multipliés au-delà de toute attente, douze milles de chemin de fer et la villa ci-dessous. L’agriculture et l’élevage ont tous deux échoué. Bien que parfois grognon, Menier était socialement responsable, et les habitants l’aimait bien. Bernard Le Jeunne (coin gauche supérieur) et Tancrède Girard (coin droit supérieur), deux anciens membres encore en fonctions, ont reçu des primes à sa mort.

(En bas) VILLA DE MENIER reflétait les excentricités traditionnelles d’un millionnaire aux convictions féodales, jusqu’à un escalier secret. Menier n’habitait ici qu’en été.

Le salon est un véritable musée d’antiquités européennes.